二十四节气中的谷雨，是春天的最后一个节气。《群芳谱》：“清明后十五日为谷雨，雨为天地之合气，谷得雨而生。”由字面可知，“谷雨”是“雨生百谷”之意。“谷雨”过后，降水显著增加，秧苗初插、作物新种，最需要雨水滋润，民间流传“春雨贵如油”的说法，提醒农民抓住降雨时节，努力耕作。

“谷雨三朝看牡丹”，这是旧时在苏州民间广为流传的俗语，说的是谷雨节气后的三天是观赏牡丹的最好时节。清代苏州文人顾禄在《清嘉录》中说：“牡丹花，俗呼‘谷雨花’，以其在谷雨节开也。谚云：谷雨三朝看牡丹。无论豪家名族，法院琳宫，神祠别观，会馆义局，植之无间，即小小书斋，亦必栽种一二墩，以为玩赏。”

史载，苏州牡丹隋唐时从洛阳传来，南宋时就有崇宁、寿安、王希、叠罗、风娇、一捻红、朝霞、红鞋、红云叶等品种。明清时期，又出现了玫瑰紫、紫云红、玉楼春、新红娇艳、西瓜瓤、绿牡丹等名目。

明代苏州文学家冯梦龙《醒世恒言》中有个著名故事《灌园叟晚逢仙女》。文中写到，主人公秋翁的花园中，牡丹开得最艳，“众人看那四边花草甚多，惟有牡丹最盛。那花不是寻常‘玉楼春’之类，乃五种有名异品。哪五种？黄楼子，绿蝴蝶，西瓜瓤，舞青猊，大红狮头。”“那花正种在草堂对面，周围以湖石拦之，四边竖个木架子，上覆布幔，遮蔽日色。花木高有丈许，最低亦有六七尺。其花大如丹盘，五色灿烂，光华夺目。”虽是虚构小说，却生动反映苏州人对牡丹的深深喜爱。

除了苏州，江阴、高淳、盐城等地也有观赏牡丹的风雅传统，已流传数百年。在盐城，牡丹是两种市花之一（另一种为紫薇）。在盐城市亭湖区的古镇便仓，有一片奇特的“枯枝牡丹”，花朵芬芳馥郁，叶片青翠欲滴，但主干却如枯柴一般干瘦。北宋末年，当过陕西参知政事的卞济之躲避战乱，隐居在便仓。他将从洛阳带来的红、白两种牡丹种在园内。红者，寓意报国忠心；白者，寓意清廉做官。每年谷雨时节，枯枝牡丹园繁花似锦，人们扶老携幼，前来赏花。

（据《新华日报》，记者：于锋）